人間通訊社

苗栗縣南庄鄉是台灣5座「國際慢城」之一，靜謐悠閒的山城，全鄉幾乎被山林圍繞，主要族群有客家人、賽夏族、泰雅族；賽夏族「矮靈祭」為國家無形文化資產，透過儀式表達對傳說中「矮黑人」的虔敬與祝福，充滿神秘色彩。

南庄鄉的開發可追溯至清嘉慶21年（1816年），當年廣東人黃祈英入山，娶當地原住民為妻，成為最早入墾的漢人。後來，黃祈英繼承頭目地位，甚至當到賽夏族總頭目，傳說當時漢人要入山，必須由黃祈英發給「腰牌」才得保安全。

同治13年（1874年）台灣發生牡丹社事件，清廷採「開山撫番」政策，首任巡撫劉銘傳派員進駐田尾庄（現田美村）招撫，並以墾首的「田尾公館」作為官府進駐的第一站，此後向南次第開發，「南庄」因位於田尾庄之南而得名。

巴斯達隘　向天湖矮靈祭
賽夏族矮靈祭稱為「巴斯達隘」（pasta'ay），所謂「達隘」就是身高不到90公分的矮黑人族，兩族比鄰而居。相傳矮黑人雖然身材矮小，但膂力驚人，且擅長農耕，並將農耕技術傳授給賽夏族，但因矮黑人喜歡作弄人，賽夏族人不堪其擾，在一次慶祝豐收時，用計報復，矮黑人竟遭滅族之禍。

傳說那次報復行動，有兩個矮黑人倖免於難，並向賽夏族下咒；賽夏族人後來自覺犯了大錯，請求倖存的矮黑人原諒，倖存的矮黑人因而傳授祭歌、祭儀，並期勉人努力、勤奮、公平、誠信，最後向東方離去，不知所終。

賽夏族為紀念矮黑人，每兩年舉辦一次矮靈祭，每十年舉辦一次大祭，因時空因素，發展為南北兩大祭團，南祭團祭場在南庄向天湖，主要有招靈、娛靈、送靈等儀式。娛靈時，族人將臀鈴繫在腰部，手牽手起舞，相傳可招福避邪。

向天湖海拔約738公尺，相傳以前是一處廣達十餘公頃的湖泊，客家人稱為「仰天湖」，湖面倒映山光水色，環境清幽；湖畔設有「賽夏族民俗文物館」，蒐藏賽夏族竹編、苧麻織品、生活器具等，是認識賽夏族的好地方。

獅山朝聖　名山古剎悠情
根據史載，清道光6年（1862年）淡水同知李慎彝為拓墾中港溪山區，前往三灣祭山湖（今頂寮村）祭祀山靈，當時眺望東邊山峰酷似獅頭，因此命名「獅頭山」。山中多天然岩洞，光緒年間，不少修道之士利用此一特性建築寺廟，使獅頭山成為北台灣佛教、道教名山，1927年名列台灣十二大勝景。

「獅山古道」南前山（獅頭）起於南庄鄉，北後山（獅尾）終於峨眉鄉。前山勸化堂、輔天宮、開善寺並稱三大聖剎。勸化堂建於明治34年（1901年），廟身嵌入山洞，遠眺深藏樹蔭竹林中，遠離塵囂，清靜幽深。

開善寺為前山最大岩洞，主祀西方三聖，2003年清明節清晨，從山上滾落兩顆巨石，一顆落在阿彌陀佛前方，距大殿僅約7公尺，而殿宇毫髮無傷，令人嘖嘖稱奇。

懷舊山城　老街百年郵局
南庄老街除了「桂花巷」、「洗衫坑」之外，創建於1900年的「百年老郵局」，雖經幾次重建修繕，仍保存日式和風檜木建築樣貌。這間百年老郵局最大的特色，是將側面設成正門使用，2003年登錄為苗栗縣歷史建築，更名「南庄文化會館」。

南庄「十三間老街」過去是運送木材、煤礦的唯一道路，1954年當地第一座鋼筋水泥造「康濟吊橋」啟用後，人口聚集在十三間街上，形成一條熱鬧街市。

老街附近的「蓬萊溪自然生態園區」，過去因濫捕嚴重，溪中魚種幾近滅絕，為喚醒民眾尊重自然生態，2001年封溪護魚，如今水清見底，動植物豐富，為生態保育寫下一頁篇章。

鬼斧神工　神仙谷瀑布群
「神仙谷」是泰雅族祖靈聖地，也是電影《賽德克．巴萊》拍攝場地之一。神仙谷舊名「死亡谷」，前苗栗縣長謝金汀於1983年前往參觀時，讚嘆「如神仙美境」，因而改名「神仙谷」。山谷內的峭壁、峽谷，以及多道奔騰的瀑布，令人讚嘆大自然的鬼斧神工。